כאב הוא תחושה נורמלית, שמטרתה לעורר את תשומת לבנו לנוכחותה של בעיה גופנית כלשהי. על פי רוב, תחושת הכאב זמנית וההתמודדות עם הגורם תפסיק את הכאב ותחזיר אותנו לרמת התפקוד הקודמת. לעיתים, הופך הכאב מתגובה נורמלית וזמנית לתחושה ממושכת, מציקה ומגבילה מאוד. במצב זה, כאשר הכאב גורם לפגיעה ביכולת התפקוד ולירידה במצב הרוח ומביא לירידה באיכות החיים, יש בהחלט צורך לפנות מקום לטיפול לשיכוך הכאב.
מלכתחילה, נראה שכאב נועד להזהירנו מפני נזק לרקמות ולאיברי גופנו. אנו נוטים להגן על האיבר הכואב ובכך להקטין נזק נוסף. אולם, במקרים רבים הכאב מהווה בעיה בפני עצמה, הדורשת התייחסות. כאב הנמשך לאורך זמן גורם באופן ישיר להידרדרות נפשית ותפקודית, לעתים עד כדי תלות מוחלטת במערכת הרפואית ובסביבה. מעבר לאספקט ההומני של הושטת עזרה לאדם סובל, קיים גם אספקט כלכלי המחשב את עלות הפסקת עבודתו של החולה מחד, ומחיר מתן הסיוע התומך מאידך.
צוותים רפואיים שהוכשרו לכך, עוסקים כיום בשיכוך כאב עז משני לתאונות, כוויות נרחבות וניתוחים גדולים. מדובר בטיפול אינטנסיבי בחולים המאושפזים בבית החולים. במסגרת מרפאות הכאב מטופלים חולים עם כאבים המלווים מגוון מחלות ממושכות, החל מבעיות בעמוד השדרה ועד מחלות ממאירות. הגישה למצבי הכאב שתוארו אינה שונה מכל גישה רפואית אחרת, גם בה הצעד הראשון הוא קביעת אבחנה לגבי מקור וסוג הכאב. האבחנה נקבעת על פי סיפורו של החולה בדיקה פיזיקלית ובדיקות מעבדה והדמיה לפי הצורך. לאחר שנקבעת אבחנה, נהוג לקבוע תכנית טיפול ראשונית ולעדכנה במשך הזמן, בהתאם לתגובת המטופל.
מקובל לסווג כאב במספר אופנים, ומגדירים אותו, לצורך אבחנה, תוך שימוש בסיווגים אלה:
fאב חד, כאב מתמשך, כאב חד בחולה עם כאב מתמשך.
הטיפול בכאב - הטיפול בכאב נקבע על ידי האבחנה הבאה: כאשר הכאב חד, החולה מאושפז ומטופל בתרופות שחלקן ממשפחת האופיאטים - דרך הפה, השריר, הוריד או לחלל האפידורלי. לפי הצורך, ניתן להשתמש במכונות ממוחשבות משוכללות, המאפשרות לחולה להזריק לעצמו תרופה על ידי לחיצת כפתור - שיטה המכונה אנלגזיה בשליטת החולה ( Patient Controlled Analgesia ).
במקרים של כאב מתמשך, ניתן טיפול ארוך ומורכב, הכולל מספר שיטות, המופעלות לעיתים קרובות בעת ובעונה אחת. בין השיטות נמנים:
טיפול תרופתי : כולל מגוון תרופות, חלקן משככות כאב מכל סוג, וחלקן פועלות רק על כאב מסוג מסוים.
טיפול תרופתי פולשני : החל ממתן תרופות בזריקה חד-פעמית או מספר זריקות, כולל הזרקות תחת הדמיה, ועד השתלת משאבות בעמוד השדרה המשחררות תרופה בקצב קבוע, ואשר יש למלא אותן מדי מספר שבועות.
טיפולים לא תרופתיים שאינם פולשניים : על אלה נמנים גם טיפולים פיזיותרפיים למיניהם, טיפולים פסיכולוגיים, כולל ביופידבק, לייזר בתדירות נמוכה ועוד.
טיפולים פולשניים לא תרופתיים : החל מדיקור על ידי מחטים
וכלה בשיטות חדשות ויקרות הדורשות מיומנות מיוחדת, כגון, הריסת עצבים בעזרת גלי
רדיו(Radio-frequency lessoning) והשתלת אלקטרודות גריה בעמוד השדרה (Spinal cord stimulation)